第179章 低效的联盟国与运河（2 / 2）
埃及，西奈半岛，一个被命名为马提亚斯的奥地利帝国定居点。远处沙丘起伏如同凝固的黄色海浪，在炽热的阳光下泛著金光。
在定居点外围仍能看见些许绿洲，零星的棕櫚树和灌木顽强地生长著，再往东行进约莫十几公里，便是一望无际的沙漠地带。
“上帝啊，这里简直就全是、全是该死的沙子....连空气里都是沙子的味道！”测绘队长诺特一边咒骂著恶劣的气候，一边笨拙地解开缠绕在身上的纱巾。
他的装扮活像个当地的贝都因人一一头戴缠得歪歪扭扭的白色头巾，身上套著宽大的米色防风沙袍，鼻樑上架著一副被太阳晒得发烫的黄铜边墨镜。
他將汗湿的纱巾递给一旁年轻的部下，后者赶紧接过，小心翼翼地叠好。
不远处的定居点入口处一片忙碌。刚刚归来的测绘队成员们正在卸下骆驼背上的行囊和测量仪器，几个穿著当地传统服饰的嚮导正帮著牵引疲惫的骆驼。定居点里七成居民都是从奥地利帝国各地迁徙而来的移民，他们中有维也纳的商人、蒂罗尔的农民、还有来自佩斯的一些工人。
剩下两成是从俄国高加索地区被移民来的亚美尼亚人和乔治亚人，都是些基督徒，当然宗教派別不是天主教。最后一成则是僱佣的当地嚮导和工人，这些人原本属於当地的贝都因部落，现在他们的族人都已经被迁移到了奥斯曼帝国。
“怎么样？找到什么值得注意的地方了吗？”定居点总管恩斯特·冯·霍夫曼递给诺特一个裹著羊毛的水壶。他抬手遮挡著刺目的阳光，汗水顺著他那標誌性的浓密灰白色络腮鬍往下滴。“这鬼天气，温度怕是比我在慕尼黑时高出两倍还不止。据说今天最高能到四十三度。”
诺特迫不及待地接过水壶，咕嘟咕嘟灌了几大口。一些混著沙粒的水从他的嘴角溢出，他2了一口，用袖子擦了擦嘴。“什么也没发现，长官。事实上，放眼望去除了沙子还是沙子。我已经完成了负责区域的地形测绘，至於地下有什么宝贝，那得等维也纳派来的那些地质专家来探查了。“
西奈半岛的地下还是有著丰富的锰矿、煤、石膏、云母等等，还有最重要的石油，不过可能按照19世纪60年代的技术很难开採。
“对了，对面那些法国佬的运河工程进展如何？”诺特缓过气来，指了指西边的方向。此时落日的余暉已经开始將天际染成橘红色。
“唉。”恩斯特长官端了一块小石子踢到一颗树上，然后把望远镜递给了测绘队长诺特，“你自己看吧。”
“神神秘秘的，不就是开凿运河吗？我在波西米亚见过的採矿工程比这大多了。”诺特一边说著，一边从口袋里掏出一根来自维也纳的果棒，剥开锡纸包装塞进嘴里。他举起望远镜，朝著西边的方向望去。
“呼.....”剎那间，他倒吸一口凉气，墨镜顺著鼻樑滑下一截，“我的老天爷啊。”
诺特喃喃自语，手中的果棒差点掉在地上。
“那些工人，都在烈日下暴晒，看起来根本就不像人.：.：”定居点总管恩斯特·冯·霍夫曼慢慢的靠近测绘队长诺特的身边，“这不是活人干的活。”
这是苏伊士运河开工的第三个年头。1859年动工以来，这条横贯沙漠的巨大工程就像一个永不满足的怪兽，不断吞噬著人力。
在望远镜里，密密麻麻的工人像蚂蚁一般在工地上爬动。即使隔著很远的距离，都能听到工地传来的喊声和机械的轰鸣。
但大部分都是密密麻麻的工人用铁锹、铲子等工具人力挖掘，机器数量还是少了些。
“据说已经死了两方多人了。”恩斯特长官嘆了口气，从怀里掏出一个棕色的皮质小本子，“大部分都是埃及的农民，他们被强征来干活，没有防护，没有足够的食物和水，就这样......”
“法国佬和埃及的国王都疯了吗？”诺特扯下墨镜，不可置信地说，“这样搞下去，整个运河都得变成墓地。”
“只要这条运河能成，这些人的死就不算白费。”恩斯特也看向那些正在施工的工人，“你要知道，我们现在去亚洲，必须要经过英国人的南非开普殖民地，
“如果这条运河建造成功，就能连结了欧洲与亚洲之间的南北双向水运，船只不必绕过非洲南端的好望角，大大节省航程。”恩斯特摸著下巴，“我估计大概可以缩短一半的航程距离。”
“到时候这里就会成为连接地中海和红海的咽喉要道。这也是为什么我们要在这里建立定居点，”恩斯特指了指远处正在建设的定居点，“奥地利帝国需要在这里有一席之地，弗朗茨皇帝陛下，真是高瞻远瞩啊。”
诺特默默地点了点头。作为一个测绘专家，他很清楚这条运河的战略意义。
但看著远处工地上的惨状，他的心情变得异常沉重。
“法国人这么轻易就让我们占据这里吗？”诺特突然出声问道，“这个地方他们应该也理解价值。”
“英国人一开始对苏伊士运河没兴趣，不过这条运河已经开凿三年了，现在英国在想办法掺和进来，有我们奥地利帝国帮助分担面对英国的压力，法国人高兴还来不及，再者，我们已经从埃及政府那里了一笔钱买了股权，他们的债务情况很严重。”
“轰！”远处一阵爆炸声突然响起来。
远处的工地上传来一阵嘈杂的喊声，似乎又出了什么事故。两人望著那个方向，看著畏升起的尘土在落日的余暉中变成血红色。
“走吧，”恩斯特拍了拍诺特的肩膀，“晚饭时间到了。今天营地里弄到了些新鲜的羊肉，总算能改善一下伙食。”
走向营地的路上，诺特回头望了一眼工地的方向。在逐渐暗淡的天色中，数千名工人的身影仍在不停地忙碌著，仿佛永远不会停歇的机器。
而在更远的地方，是一望无际的沙漠，吞噬著一切生机与希望。
运河开凿过程中使用的劳工，几乎全都是埃及农民。从开工到通航的10年间，埃及累计徵调150万人参与建设，这是古埃及法老建造最大的胡夫金字塔时所徵用劳工的15倍。
为满足法国人对工期的要求，埃及总督赛义德下令將军队规模从6万人裁减到1万人，让这5万军人都去修运河。到苏伊士运河开通时，埃及最终付出12-13万劳工生命的惨痛代价。